La Vie Quotidienne

1962 packt die gerade 20-jährige Ulrike Ottinger alles, was in ihre kleine Isetta passt und zieht aus dem heimatlichen Konstanz nach Paris. Es sei hier verraten, dass der kleine Wagen den Weg nicht ganz schaffte, und die junge Frau die Anreise per Anhalter fortsetzen musste.

In der französischen Hauptstadt angekommen, lässt Ottinger sich in der Druckwerkstatt von Johnny Friedlaender in Radiertechniken ausbilden. Geistige Heimat wird ihr die antiquarische Buchhandlung Paris Calligrammes, der sie in ihrem gleichnamigen Film, eine autobiographische filmische Erzählung ihrer Pariser Zeit, 2019 ein Denkmal setzt. In dem von Fritz Picard betriebenen Buchladen verkehren die führenden französischen und exilierten Intellektuellen und KünstlerInnen der Zeit. Der jungen Künstlerin wurde hier, wie sie selbst sagt ein „Treppchen in die Welt bereitgestellt“. Sie beginnt, als freie Künstlerin zu arbeiten – zeichnet, radiert und malt. Auch die Vorlesungen von Claude Lévi-Strauss, Louis Althusser und Pierre Bourdieu am Collège de France besucht sie regelmäßig.

Wir freuen uns, bislang selten gezeigte Werke aus diesen frühen Pariser Jahren Ottingers in unseren neuen Galerieräumen in Basel zeigen zu dürfen. Diese sind nicht nur eindrucksvolle Werke eigener Bildsprache, in ihnen kündigt sich auch bereits Ottingers späteres cineastisches Idiom an, welches ihr eine beeindruckende weltweite Karriere als Filmkünstlerin bescherte.

Aus diesen kraftvollen frühen Werken spricht Ottingers früh erwachtes Interesse an der damals noch jungen Disziplin der Kybernetik. In „La Vie Quotidienne“, einem dreiteiligen, altarähnlich angelegtem Bild, erscheint beispielsweise im aufgeklappten Zustand eine zeichenhaft dargestellte Person im Profil, die in ein Verflechtungssystem technischer Chiffren eingebunden ist. Neben molekularen Gebilden werden Herzen durch Batterien betrieben und Ampullen gefüllt. Der morgendliche Kaffee wird umgewandelt in Energie, die zum Telefonhörer greifen lässt und Trichter befüllen venenartige Gebilde, die anonyme Personen ernähren. Unterhalb dieser Mensch-Maschine-Szenerie fährt eine Autokolonne.

Während die Innenseite des Triptychons die verflochtenen Ebenen des alltäglichen Lebens begutachtet, sieht man in der geschlossenen Variante, „der Alltagsseite“, wie sie im christlichen Kontext auch genannt wird, einen Mann mit seiner Aktentasche beinahe stoisch zur Arbeit gehen. Das ganze Leben – ein Wechselspiel aus Zeichen und Ebenen.

Das künstlerische Prinzip der Montage und Assemblage, welche später auch ihre Filmsprache prägen wird, ist bereits in den ganz frühen Werken wie „Montagne Magique“, „Ludwig II“ und „L’ancêtre disparu“ sichtbar. Vermutet werden kann, dass das Arbeiten in Schichten auch durch ihre Ausbildung in Druckgraphik technisch Eingang in ihre Bildwelten fand. Auch die andere, wärmere Farbigkeit der frühen Werke, die später einer satteren und grelleren Koloration weicht, speist sich aus dem druck-graphischen Arbeiten.

Wir sind stolz und dankbar, in der ersten Ausstellung in unseren neuen Basler Galerieräumen Schlüsselwerke aus dieser Frühzeit von Ottingers künstlerischem Schaffen zeigen zu können.„Während ihrer ersten Malphase in den frühen 1960er Jahren stellte Ottinger Notationssysteme von der jüdischen Mystik und Folklore über den Strukturalismus bis hin zur Kybernetik in den Vordergrund. Ihr unbeschwertes Aufgreifen von – ebenso vielfältigen wie ineinandergreifenden – Symbolen und Theorien der Welt Zeichensystem wich in der darauffolgenden Phase sichtlich einer malenden Auseinandersetzung mit dem Pop, und diese folgt den stromlinienförmigen Medien und Botschaften der amerikanischen Massenkultur am Anfang der Globalisierung bis hinein in einen Nahbereich düster-schrecklicher Vorahnung“, fasst Laurence A. Rickels Ottingers künstlerische Entwicklung in Paris zusammen.

In 1962, Ulrike Ottinger, just 20 years old, packed everything she could fit into her little Isetta and moved from her hometown of Constance to Paris. It can be revealed here that the little car didn’t quite make the trip and the young woman had to continue the journey by hitchhiking.

After arriving in the French capital, Ottinger trained in etching techniques in the print workshop of Johnny Friedlaender. Her spiritual home became the antiquarian bookshop Paris Calligrammes, which she memorialized in her 2019 film of the same name, an autobiographical cinematic account of her time in Paris. Run by Fritz Picard, the bookstore was frequented by the leading French and exiled intellectuals and artists of the time. Here the young artist was, as she herself says, “provided a stairway to the world.” She begins to work as a freelance artist – drawing, etching and painting. She also regularly attends the lectures of Claude Lévi-Strauss, Louis Althusser and Pierre Bourdieu at the Collège de France.

We are pleased to present rarely shown works from Ottinger’s early years in Paris in our new gallery space in Basel. These are not only stunning works of her own pictorial language, they also foreshadow Ottinger’s later cinematic idiom, which launched her on an impressive worldwide career as a film artist.

These powerful early works speak of Ottinger’s early interest in the then still young discipline of cybernetics. In “La Vie Quotidienne,” for example, a three-part painting laid out like an altar, a person appears in profile when unfolded, depicted as a sign and integrated into an interweaving system of technical ciphers. In addition to molecular entities, hearts are powered by batteries and ampoules are being filled. The morning coffee is transformed into energy that makes one reach for the telephone receiver, and funnels fill vein-like structures that feed anonymous persons. Below this man-machine scene, a motorcade is passing by.

While the inside of the triptych surveys the intertwined levels of everyday life, the closed version, “the everyday side,” as it is also called in the Christian context, shows a man walking almost stoically to work with his briefcase. The whole life – an interplay of signs and levels.

The artistic principle of montage and assemblage, which would later also characterize her film language, is already visible in very early works such as “Montagne Magique,” “Ludwig II” and “L’ancêtre disparu.” It can be assumed that working in layers also found its way into her visual worlds through her training in printmaking. The different, warmer coloration of the early works, which later gives way to a richer and more garish coloration, also feeds from printmaking.

“In her first painting phase in the early 1960s, Ottinger foregrounded notational systems extending throughout Jewish mysticism or folklore, structuralism, and cybernetics. The upbeat engagement with symbols and theories of the world as signification system, which are as diverse as they are continuous, gives way to the paintings of her second phase. This phase, now recognizably engaging with Pop, follows out the streamlining of medium and message from the art and deco of American mass culture at the onset of globalization into the close quarters of horrific premonition.” summarizes Laurence A. Rickels Ottinger’s artistic development in Paris.

We are proud and grateful to be able to show key works from this early period of Ottinger’s artistic work in the first exhibition in our new Basel gallery space.

Un jour de 1962, Ulrike Ottinger, tout juste âgée de 20 ans, emporte tout ce qui peut être mis dans sa petite Isetta et quitte sa ville natale de Constance pour Paris. On apprendra au passage que la petite voiture n’a pas fait le voyage et que la jeune femme a dû poursuivre sa route en faisant de l’auto-stop.

À son arrivée dans la capitale française, Ottinger se forme à la technique de la gravure dans l’atelier d’impression de Johnny Friedlaender. La librairie d’occasion Paris Calligrammes devient sa résidence intellectuelle, à laquelle elle rend hommage dans son film du même nom, un récit cinématographique autobiographique de sa période parisienne, en 2019. Dirigée par Fritz Picard, la librairie était fréquentée par les principaux intellectuels, artistes français.es et exilés de l’époque. La jeune artiste y trouve, comme elle le dit elle-même, « un escalier vers le monde ». Elle commence à travailler comme artiste indépendante – dessin, gravure et peinture. Elle assiste aussi régulièrement aux cours de Claude Lévi-Strauss, Louis Althusser et Pierre Bourdieu au Collège de France.

Nous avons le plaisir de présenter des œuvres des premières années d’Ottinger à Paris, œuvres rarement exposées, dans notre nouvel espace de galerie à Bâle. Ces travaux ne sont pas seulement des œuvres stupéfiantes de son propre langage pictural, ils préfigurent également l’idiome cinématographique ultérieur d’Ottinger, qui l’a lancée dans une impressionnante carrière mondiale en tant qu’artiste cinématographique.

Ces premières œuvres marquantes témoignent de l’intérêt précoce d’Ottinger pour la cybernétique, une discipline encore jeune à l’époque. Dans « La Vie Quotidienne », par exemple, un tableau en trois parties disposé comme un autel, une personne apparaît de profil lorsqu’elle est dépliée, représentée comme un signe et intégrée dans un système de chiffrement technique qui s’entrecroise. Outre les entités moléculaires, les cœurs sont alimentés par des piles et les ampoules sont remplies. Le café du matin se transforme en énergie qui fait réagir le combiné téléphonique, et des entonnoirs remplissent des structures veineuses qui alimentent des personnes anonymes. Au-dessous de cette scène homme-machine, un cortège passe.

Alors que la partie intérieure du triptyque passe en revue les niveaux imbriqués de la vie quotidienne, la version fermée, « le côté quotidien », comme on l’appelle aussi dans le contexte chrétien, montre un homme marchant de manière presque stoïque vers son lieu de travail avec sa mallette. Toute la vie – une interaction de signes et de degrés.

Le principe artistique du montage et de l’assemblage, qui caractérisera plus tard son langage cinématographique, est déjà visible dans des œuvres très anciennes telles que « Montagne Magique », « Ludwig II » et « L’ancêtre disparu ». On peut supposer que le travail par couches a également trouvé sa place dans ses univers visuels grâce à sa pratique de la gravure. Les couleurs variées et plus chaudes des premières œuvres, qui cèdent ensuite la place à une coloration plus riche et plus vive, se nourrissent également du travail en impression graphique.

« Pendant sa première phase de peinture, au début des années 1960, Ottinger a mis en avant des systèmes de notation allant du mysticisme et du folklore juifs à la cybernétique en passant par le structuralisme. Sa reprise insouciante de symboles et de théories, aussi variés qu’imbriqués du système de signes du monde a visiblement cédé la place dans la phase suivante, à une confrontation picturale avec la culture pop, laquelle suit les médias et les messages courants de la culture de masse américaine à l’aube de la mondialisation jusqu’à un domaine proche de prémonitions sombres et terrifiantes », résume Laurence A. Rickels, à propos de l’évolution artistique d’Ottinger à Paris.

Nous sommes à la fois honorés et reconnaissants de pouvoir présenter, pour la première exposition dans nos nouveaux locaux bâlois, des œuvres clés de cette période précoce de la création artistique d’Ottinger.