Mit der Ausstellung Norbert Schwontkowski Der Erfinder der Tricolore freut sich Contemporary Fine Arts Basel auf eine Präsentation eines der wichtigsten Maler im deutschsprachigen Raum, dessen Einfluss als «painter’s painter» sich international bei Generationen von KünstlerInnen etabliert hat. Mit dieser Ausstellung ist das Werk des Künstlers erstmals in unseren Basler Galerieräumen zu sehen. Norbert Schwontkowski wurde seit 2004 von die Galerie vertreten und vertritt seit dessen frühen Tod 2013 seinen Nachlass.
Norbert Schwontkowski (1949–2013) war lange Zeit für seine erdigen, zurückhaltenden Farben bekannt. Erst spät in seinem Leben verwendete er teilweise leuchtende Farben. Er arbeitete zunächst mit günstigen Materialien, mischte Pigmente mit Leinöl und anderen Stoffen und experimentierte unter anderem mit Metalloxiden, deren chemische Reaktionen die Farben auf unvorhersehbare Weise veränderten. So ließ Schwontkowski auch bewusst die Komponente des Zufalls in seinen Malprozess einfließen.
Aus den anfangs sumpfigen Bildgründen entwickeln sich, nass in nass gemalt, kulissenhafte Landschaften, Figuren und Gegenstände – «Dreamscapes», die das Fantastische und das Alltägliche verbinden. Wiederkehrende Motive wie Hotels, Bahnhöfe oder Schiffe, verweisen auf Aufbruch, Fernweh und Liminalität, während verlassene Orte und undefinierte Landschaften eine Ahnung von Vergänglichkeit und Nostalgie vermitteln. Die Arbeiten werden gleichzeitg von einer Leichtigkeit und einem lakonischen Humor begleitet, die sich auch in Schwontkowskis Titeln widerspiegeln und ihn als Person charakterisieren.
Die Ausstellung vereint 14 Bilder aus unterschiedlichen Schaffensphasen des Künstlers, die sich seit vielen Jahren in Privatbesitz in der Schweiz und in Deutschland befinden. Das titelgebende Werk Der Erfinder der Tricolore (2009) wurde 2013, kurz vor seinem Tod, in der umfangreichen Einzelausstellung Blind Man’s Faith im Kunstverein Hamburg gezeigt.
In United (2004) liegt ein Flugzeugwrack zwischen Birkenstämmen in einer kargen, menschenleeren Landschaft. Am Überbleibsel des Rumpfes ist der Schriftzug der amerikanischen Fluglinie United zu erkennen. Das Bild entstand drei Jahre nach dem Angriff auf das New Yorker World Trade Center und dem folgenden fatalen «War on Terror». Es gibt damit exemplarisch Hinweis auf einen Maler, der zwar nicht offensiv politisch Stellung nahm, dessen Schaffen sich aber explizit nicht im politisch gesellschafts-historischen Vakuum entwickelte. Auf symbolischer Ebene könnte es das Bild einer gescheiterten Reise oder einer gescheiterten Hoffnung sein. Das Werk wurde gemeinsam mit der gegenüberliegenden Arbeit Video (2001) in seiner umfassenden Einzelausstellung Kino 2004 in der Kunsthalle Bremen gezeigt.
Schwontkowski wuchs im Bremer Stadtteil Blumenthal in einer religiösen Familie im bildreichen Katholizismus auf. Ein Gefühl, das ihn stets begleitete, sei die Sehnsucht nach der Ferne gewesen. Maritime Motive, die sich immer wieder in seinem Schaffen zeigten, spiegelten dies wider. Er unternahm monatelange Reisen, verbrachte längere Aufenthalte in Asien und Australien, kehrte jedoch immer wieder zu seinem Lebens- und Arbeitsmittelpunkt zwischen Bremen und Berlin zurück.
Von 1991 bis 2001 unterrichtete Schwontkowski an der Hochschule für Bildende Kunst Braunschweig, gefolgt von einer Professur an der Hochschule für Bildende Kunst in Hamburg von 2005 bis 2009.
Dem Künstler wurden zahlreiche institutionelle Retrospektiven gewidmet, darunter Three by Chance in der Kunsthalle Bremen (2024) sowie die im Jahr 2019 im Kunstmuseum Bonn (2019) debütierende Ausstellung Some of My Secrets, die ebenfalls in der Kunsthalle Bremen (2020) und später im Kunstmuseum Den Haag (2020) unter dem Titel Everyone Wants to Go Home gezeigt wurde. Schwontkowki bestritt weitere wichtige Einzelausstellungen im Kolumba Museum Köln (2013), im Kunstverein Hamburg (2013), in der Rubell Family Collection in Miami (2006), in den Brandenburgischen Kunstsammlungen Cottbus (2005), in der Kunsthalle Erfurt (2005) und in der Kunsthalle Bremen (2004). Im Jahre 2006 nahm er an der gefeierten 4. Berliner Biennale Of Mice and Men, kuratiert von Maurizio Cattelan, Ali Subotnick und Massimiliano Gioni.
With the exhibition Norbert Schwontkowski Der Erfinder der Tricolore (The Inventor of the Tricolore), Contemporary Fine Arts Basel is pleased to present one of the most important painters in the German-speaking sphere, whose influence as a ‘painter’s painter’ has been recognized internationally by generations of artists. This exhibition marks the first time the artist’s work has been on view in our Basel gallery space. The gallery has represented Norbert Schwontkowski since 2004 and has been managing his estate since his untimely death in 2013.
Norbert Schwontkowski (1949–2013) was long known for his earthy, subdued colours. It was not until late in his life that he began to use bright colors in some of his works. He initially worked with inexpensive materials, mixing pigments with linseed oil and other substances, and experimented, amongst other things, with metal oxides, whose chemical reactions altered the colours in unpredictable ways. In this way, Schwontkowski also deliberately incorporated an element of chance into his painting process.
From marshy backgrounds, painted wet-on-wet, stage-like landscapes develop, figures and objects – ‘dreamscapes’ that blend the fantastical with the everyday. Recurring motifs such as hotels, railway stations and ships allude to new beginnings, wanderlust and liminality, whilst abandoned places and undefined landscapes convey a sense of transience and nostalgia. The works are characterised by a lightness and a laconic humour, which are also reflected in Schwontkowski’s titles and define him as a person.
The exhibition shows 14 paintings from different creative phases of the artist’s career, which have been in private collections in Switzerland and Germany for many years. The eponymous work Der Erfinder der Tricolore (2009) was shown in 2013, shortly before his death, in the extensive solo exhibition Blind Man’s Faith at the Kunstverein Hamburg.
In United (2004), an aeroplane wreck lies amongst birch trunks in a barren, deserted landscape. The logo of the American airline United can be made out on what remains of the fuselage. The painting was created three years after the attack on the World Trade Centre in New York and the ensuing disastrous ‘War on Terror.’ This serves as a prime example of a painter who, whilst not taking an overtly political stance, did not create his work in a political, social or historical vacuum. On a symbolic level, the image could represent a failed journey or a dashed hope. The work was exhibited alongside the piece opposite, Video (2001), in his comprehensive solo exhibition Kino in 2004 at the Kunsthalle Bremen.
Schwontkowski grew up in the Blumenthal district of Bremen in a religious family steeped in the imagery of Catholicism. A feeling that always accompanied him was a longing for distant places. Maritime motifs, which appeared time and again in his work, reflected this. He undertook journeys lasting months and spent extended periods in Asia and Australia, yet he always returned to the center of his life and work, which lay between Bremen and Berlin.
From 1991 to 2001, Schwontkowski taught at the Braunschweig University of Art, followed by a professorship at the Hamburg University of Fine Arts from 2005 to 2009.
Numerous institutional retrospectives have been dedicated to the artist, including Three by Chance at the Kunsthalle Bremen (2024) and the exhibition Some of My Secrets, which debuted at the Kunstmuseum Bonn (2019), which was also shown at the Kunsthalle Bremen (2020) and later at the Kunstmuseum Den Haag (2020) under the title Everyone Wants to Go Home. Schwontkowki held further major solo exhibitions at the Kolumba Museum in Cologne (2013), the Kunstverein Hamburg (2013), the Rubell Family Collection in Miami (2006), the Brandenburg Art Collections in Cottbus (2005), the Kunsthalle Erfurt (2005) and the Kunsthalle Bremen (2004). In 2006, he took part in the acclaimed 4th Berlin Biennale Of Mice and Men, curated by Maurizio Cattelan, Ali Subotnick and Massimiliano Gioni.
